Ένας από τους δώδεκα μαθητές του Ιησού

Ο μεγαλύτερος αδερφός του ευαγγελιστή Ιωάννη (Μάρκος 5:37). Ο Ιησούς τους ονόμασε και τους δύο "Βοανεργές" δηλαδή "υιούς βροντής". Ήταν ο πρώτος από τους δώδεκα που μαρτύρησε. Τον αποκεφάλισε ο Ηρώδης Αγρίππας Α', το 44 μ.Χ. (Πράξεις 12:2).

Ήταν γιος του Ζεβεδαίου (Ματθαίος 4:21) και της Σαλώμης (Ματθαίος 20:20). Ο Ιάκωβος με τον αδερφό του Ιωάννη ήταν ψαράδες και είχαν μεγάλη επιχείρηση αλιείας μαζί με τον πατέρα τους Ζεβεδαίο (Μάρκος 1:19-20). Όταν όμως ο Κύριος τον κάλεσε να Τον ακολουθήσει, ανταποκρίθηκε αμέσως (Ματθαίος 4:21-22). Ήταν ένας από τους πιο αγαπημένους μαθητές του Κυρίου και μαζί με τον Πέτρο και τον Ιωάννη, είχε κάποια προέχουσα θέση μεταξύ των αποστόλων (Μάρκος 5:37, Ματθαίος 17:1-8, 26:36-46). 

Έγινε αυτόπτης μάρτυρας σημαντικών γεγονότων, δίπλα στον Ιησού, όπως της Μεταμορφώσεως (Ματθαίος 17:1, Λουκάς 9:28), της ανάστασης της κόρης του Ιάειρου (Λουκάς 8:51). Βρέθηκε στον κήπο της Γεθσημανή, την ώρα που ο Κύριος αγωνιούσε (Μάρκος 14:33), και στο όρος των Ελαιών (Μάρκος 13:3), μαζί με τον Ανδρέα, τον Ιωάννη και τον Πέτρο.